NASA海盗号的艺术概念图

　　我们知道，人类至今尚未发现地外生命存在的直接证据，但美国航空航天局（NASA）的吉尔伯特·莱文（Gilbert V。 Levin）却不这么认为。

　　莱文是上世纪70年代NASA“海盗号”火星探测任务中，一项搜寻生命的试验的项目负责人。为了寻找生命活动，这项名为“标记释放”（Labeled Release，简称LR）的试验在火星上收集土壤样本后，让样本与营养物质接触，以检测二氧化碳、甲烷等代谢产物。而这项试验，也的确取得了阳性结果。但是，由于同期的试验没有探测到有机物，人们通常将LR试验的结果看作无机物反应。

　　不过，40多年后，莱文依旧坚持认为，海盗号已经找到了火星有微生物存在的证据。今天，莱文在科学美国人网站撰文，讲述了他的观点。博文的全文翻译如下：

　　现在，人类可以追溯宇宙可能的起源、掌握了自然是如何掌控天体的演化、运动以及可能的最终命运。但与此同时，没有任何被广泛接受的信息告诉我们，在地球之外是否有其他生命，我们是否如英国诗人塞缪尔·柯勒律治（Samuel Coleridge）在《古舟子咏》（The Rime of the Ancient Mariner）中所言：“孤独啊孤独，我独自一人在那辽阔无际的海面！”

　　对于这个问题，人类仅仅进行过一次直接的探索，而我很幸运地参与了这次历史性的冒险。这就是1976年NASA“海盗号”火星探测任务中的标签释放（Labeled Release）试验。

　　1976年7月30日，LR试验传回了首批数据。令人惊讶的是，结果是阳性的。随后试验继续开展，从两台海盗号火星车释放的5组相距6000多千米的LR装置中，我们看到了4个阳性的结果。这些数据曲线与地球土壤的LR试验结果相似，代表着微生物正在这颗红色的行星上呼吸。看上去，这个关于生命的终极问题终于被解决了。

　　但是，海盗号的分子分析试验在寻找有机物时却遭遇了失败。由于有机物是生命出现的必要条件，因此NASA最终向公众宣布，LR试验发现了“与生命类似”的物质，而不是生命本身。令人困惑的是，在此后的43年中，NASA发射了一系列火星探测任务，试图寻找宜居的环境、甚至将样本带回地球做生物检测，但却从未在火星车上再次装配生命探测装置。就这样，海盗号的积极信号没能再进一步。